Nascido nos anos 20 cidade de Dantzig na Alemanha, Oskar Matzerath ganha um tambor aos três anos de idade. Inconformado com fato de sua mãe manter um caso com um primo, decide parar de crescer se atirando escada abaixo. A atitude de fato prejudica seu crescimento. Paralelamente, acontece a ascensão do nazismo no país e a disputa que se iniciará por Dantzig.