Этот роман - классический образец реализма русской литературы ХІХ века. Тонкая, полная психологизма картина нравов интеллектуально-дворянской России того времени, подвергающая критике идеи революционного нигилизма. Большая часть действия романа происходит в родовом имении Райского (художника, собирающегося и все никак не решающегося, в силу своей слабохарактерности, написать грандиозный роман), куда он приезжает после многих лет, проведенных в Санкт-Петербурге.