Машина на пустынном шоссе, одиноко стоящий дом, никаких признаков жизни вокруг: с этих кадров начинается фильм, и они звучат прелюдией к появлению женщины, для которой этот дом мог бы стать убежищем. В богатую семью Лельевров приходит молодая женщина: она хочет наняться в домработницы. У Софи (Сандрин Боннэр) прекрасные рекомендации, и хотя уже при собеседовании хозяйке дома Катрин Лельевр (Жаклин Биссет) что-то в поведении женщины показалось необычным, Софи берут на работу. Первое впечатление от встречи не обмануло Катрин: служанка действительно ведет себя странно. На любые вопросы Софи машинально отвечает <не знаю>, не желая поддерживать беседу. Она категорически отказывается смахивать пыль с книг в кабинете, хотя содержит дом в идеальной чистоте. Она не признает посудомоечную машину и моет посуду вручную. Под предлогом плохого зрения Софи отказывается от уроков вождения, хотя Катрин нужно, чтобы она могла ездить по хозяйственным делам на машине. Хозяин дома, Жорж Лельевр (Жан-Пьер Кассель) посылает Софи проверить зрение, но женщина уклоняется от визита к врачу, а вместо этого блуждает по городу. Однажды ей оставляют на кухонном столе записку, и это оказывается для нее неразрешимой проблемой... Единственным человеком, с которым Софи вступает в контакт, стала почтовая служащая Жанна (Изабель Юпер). Эта эксцентричная особа расположила к себе Софи. Подруг объединила внутренняя жестокость, которой трудно дать рациональное объяснение, но которая быстро находит выход... Клод Шаброль создал типично французский по духу фильм о преступлении и наказании, поставив во главу угла тему одиночества и самоизоляции от общества. Картина Шаброля - это элегантное и трагическое повествование о женщине, чья внутренняя незащищенность привела к отчаянию и саморазрушению.
"Церемония убийства" — парафраз циника и умницы Шаброля темы классовой борьбы и наследия великой французской революции: "церемонией" в эпоху якобинского террора называли казнь на гильотине. Почтальонша Жанна пытается подбить такую же дикую и маргинальную, как она, девицу на убийство богатой семьи, не виновной ни в чем, кроме того, что для нее существование таких, как Жанна,- часть естественного порядка вещей.