В 1936 году, спустя всего два года после принятии решения о запуске в серийное производство «боевого танка» Char B1, начались работы по его модернизации. В основном речь шла об усилении бронирования и вооружения. Уже в апреле 1937 года сборочный цех Renault покинул первый модернизированный танк, получивший обозначение Char B1 bis. Ему было суждено стать самым массовым средним танком французской армии, хотя по многим параметрам он уже относился, скорее, к тяжёлому классу. Между тем до запуска его в серию пошли разговоры о дальнейшей глубокой модернизации, плодом которой стала ещё более тяжёлая машина, получившая название Char B1 ter.

Ситуация с разработкой танка Char B была сложной с самого начала. Изначально в конкурсе по его созданию участвовало пять фирм (это число быстро сократилось до четырёх), в результате чего в конструкции танка, созданного по новой спецификации военных, использовались компоненты от разных машин. К тому моменту, когда облик будущего Char B1 стал формироваться окончательно, в проекте появилась ещё одна сторона, которую часто обходят вниманием. Речь идёт о танковом производстве фирмы APX (Ateliers de Puteaux). Кстати, от Пюто, где находились основные мощности APX, до Рюэй-Мальмезона, где располагался завод другого участника создания Char B, фирмы Schneider, совсем недалеко.

Непосредственно танковым направлением APX занялась только в начале 30-х годов, основной сферой её деятельности до этого было производство артиллерии, стрелкового вооружения и боеприпасов. Удача улыбнулась фирме в 1933 году, когда здесь для Char B1 была разработана новая башня, получившая обозначение APX 1. Её же было решено ставить и на Char D2.

В 1934 году конструкторское бюро APX разработало лёгкий танк, который хоть и проиграл конкурс, но ещё больше усилил позиции фирмы во французском танкостроении. Созданная для этой машины башня APX R оказалась настолько удачной, что именно её выбрали для лёгкого танка Renault R 35. Позже эта же башня «прописалась» и на кавалерийском танке Hotchkiss H 35.

Когда именно APX стала играть одну из ключевых ролей в судьбе Char B1, до конца неизвестно. В любом случае уже к моменту запуска танка в серию одним из центров разработки нового танка стал Рюэй-Мальмезон. От APX работы возглавил инженер Морис Лавиротт. Судя по переписке, Лавиротт играл крайне важную роль на финальной стадии разработки танка, поскольку уже в ходе испытаний первых опытных образцов (1931 год) он значится как «главный инженер». В дальнейшем все работы по Char B1 так или иначе были связаны с этим человеком и конструкторским бюро, в котором он работал.

В январе 1935 года Лавиротт представил проект модернизации Char B, который обозначил как Char BL. Главным его отличием от базового Char B стало то, что 75-мм короткоствольная пушка здесь могла наводиться не только по вертикали, но и по горизонтали. Также появились надгусеничные полки с солидной броневой защитой. Но дальше проекта эта идея не продвинулась.

Между тем принятие решения о запуске Char B1 в серию отнюдь не означало, что пехотное командование до конца им довольно. У детища генерала Эстьена имелась масса противников, которые открыто выражали свою позицию. Причин для этого было более чем достаточно.

Для начала, боевая масса, составлявшая 13–15 тонн изначально и 19–21 тонн в промежуточном варианте, на серийном Char B1 достигла 27 тонн. При этом с точки зрения боевых характеристик, помимо наличия короткоствольной 75-мм пушки, Char B1 особых преимуществ перед Char D2 не имел. А кроме в полтора раза большей массы и гораздо более внушительных размеров, у него имелись и другие проблемы.

Один Char D2 обходился французской армии в 600 тысяч франков — сумма немаленькая, но более-менее адекватная (для сравнения, SOMUA S 35 стоил 982 тысячи франков). Что же касается Char B1, то изначально за него хотели вообще 2,5 миллиона франков, но благодаря APX и лично Лавироту эту сумму удалось уменьшить до 1,4 миллиона, а в большой серии она снизилась ещё сильнее — до 1 218 000 франков. Впрочем, и это были огромные деньги, столько не стоил в то время ни один другой серийный танк.

Самое же главное, что по-настоящему массовой эта машина стать просто не могла. При всех проблемах пятьдесят танков Char D2 концерн Renault изготовил за 9 месяцев, а для выпуска тридцати двух Char B1 понадобилось больше полутора лет, причём 11 машин в итоге изготовили на мощностях FCM.

Решение сделать дорогой Char B1 основным средним танком французской пехоты стало бомбой замедленного действия. Рванула она весной 1940 года, когда выяснилось, что необходимого количества средних танков у французской пехоты попросту нет.

Не нужно думать, что во всем виноват генерал Эстьен. Масла в огонь подлил и Консультативный совет по вооружениям (Conseil Consultatif de l'Armement, сокращенно CCA). 16 января 1935 года состоялось совещание, на котором рассматривалась ситуация, сложившаяся с D2 и B1. На нём впервые прозвучала мысль о том, что в пределах массы 20 тонн и с экипажем из 3 человек можно сделать танк, аналогичный по характеристикам Char B. Так стартовала программа Char G, длившаяся до начала 1940 года и закончившаяся ничем.

Одновременно с этим стали снова вынимать из нафталина старые планы по Char B2. Они увенчались созданием модификации Char B1bis, но при этом 9 апреля 1935 года у CCA возникла ещё более смелая идея. Согласно ей, боевую массу Char B планировалось увеличить до 45 тонн, а толщина его брони вырастала до 75 мм. Эти требования примерно соответствовали спецификациям на Char B3. И это стало только началом по меньшей мере странной деятельности.

Совет CCA включал достаточное количество сторонников идей Эстьена. Среди них был и генерал Шедевилль, который с самого начала высказывался против Renault FT и других лёгких танков, считая, что основой танковой мощи французской пехоты должны стать машины массой 30–35 тонн. Основывался он на боевом опыте Первой мировой войны.

Ещё более одиозной фигурой в совете был генерал Вельпри, известный своим проектом сверхтяжёлого танка массой 600 тонн, предложенным в 1923 году. С тех пор прошло немало времени, Вельпри стал видным танковым теоретиком и одновременно занял должность генерал-инспектора по танкам. При нем запускалась программа 6-тонного лёгкого танка, которая эволюционировала в Renault R 35 и FCM 36.

Вельпри инициировал и программу создания 45-тонной модификации Char B — случилось это в декабре 1935 года. Эта программа в конце концов привела к разработке французских сверхтяжёлых танков, но одновременно появилась и параллельная ветвь развития.

Работы по «упрощённой» версии возглавил Лавиротт. В ходе разработки было реорганизовано предприятие, в конструкторском бюро которого он трудился. В 1936 году танковое производство APX национализировали, на его месте появилось предприятие Ateliers de construction de Rueil (ARL).

Принципиально, впрочем, ничего не поменялось, поскольку деятельность ARL по-прежнему в основном сводилась к производству башен и работам по развитию конструкции Char B1. Для этого в Рюэй-Мальмезоне имелся самоходный испытательный стенд в виде Char B1 с серийным номером 101. В армию этот танк не попал, поскольку его корпус был выполнен из неброневой стали, так что его уделом оказались испытания. Этой же машине было суждено стать исходной точкой в программе, которая получила название Char B1 ter.

Предварительные расчёты показывали, что для получения требуемой толщины брони совсем не обязательно доводить боевую массу до 45 тонн. Для получения необходимых CCA толщин брони боевая масса повышалась до 36 тонн. В качестве эксперимента танк 101 догрузили до необходимой массы, сделав толще борта корпуса и разместив наверху дополнительный балласт. На этой же машине инженеры ARL испытали новую трансмиссию, которая показала вполне удовлетворительные результаты.

По окончании первых испытаний участь опытной машины была предрешена. Для того чтобы изготовить Char B1 ter, танк 101 был разобран, при этом часть его агрегатов вновь использовали. При проектировании модернизированного танка Лавиротт максимально использовал предыдущий опыт, особенности полученный при работе над проектом Char BL.

На испытания опытный образец Char B1 ter вышел в декабре 1937 года. В противоположность к Char B1 bis, который минимально отличался от предшественника, новый танк заметно преобразился. Прежде всего, это касается корпуса машины. Проведя расчёты, конструкторское бюро ARL пришло к выводу, что при установке брони под наклоном можно будет немного выиграть в весе. Бортовую броню установили под наклоном в 25 градусов, одновременно снизив её толщину до 70 мм. До такой же величины сократили, по сравнению с исходным заданием, и толщину лобового листа. Экипажу рациональные углы наклона несколько ухудшили жизнь, поскольку бортовой люк теперь откидывался не вбок, а вниз.

Подобно Char BL, надгусеничные полки у B1 ter конструкторы увеличили и выполнили их не из жести, а из брони. Правда, теперь возникал риск забить эти полки грязью, что в мороз потенциально могло обездвижить танк. Для улучшения защиты воздухозаборник радиатора был перенесён с левого борта в корму.

Определённые переделки пришлось вносить и в конструкцию ходовой части. Поскольку боевая масса по сравнению Char B1 выросла на 9 тонн, пришлось ставить на танк ходовую часть от Char B1 bis, одновременно усиливая подвеску. Впрочем, усиление ходовой части, которая изначально создавалась в расчёте на в полтора раза меньшую боевую массу, не могло продолжаться вечно, и, пойди B1 ter в серию, проблем с ней избежать не удалось бы.

Что касается силовой установки, то её также позаимствовали у Char B1 bis. Согласно расчётам, на перспективу требовался двигатель мощностью 350–400 лошадиных сил, но и на менее мощном моторе удалось достигнуть максимальной скорости 26,5 км/ч.

Отдельно стоит остановиться на вооружении. Систему наведения NAEDER периодически поминали не самыми добрыми словами, поскольку с её помощью наведением 75-мм пушки SA 35 на цель занималось сразу два человека. Впервые Лавиротт пытался улучшить ситуацию ещё на Char BL, но тогда дело остановилось на теоретической стадии. Новая орудийная установка заметно отличалась от того, что устанавливалось на Char B1 и B1 bis. Во-первых, появилась возможность наводить пушку на 5 градусов влево и вправо, максимальный угол возвышения составил 9 градусов, а склонения — 4. Во-вторых, наводить пушку по горизонтали мог механик-водитель, но одновременно это мог делать и его помощник. В-третьих, у пушки наконец-то появился прицел.

В целом новая установка напоминала казематную, которую ставили в фортификационных сооружениях. Это оказалось и плюсом, и минусом. Минус был в том, что размеры установки 75-мм пушки SA 35 стали больше. Появился характерный выступ в верхней части, который частично перекрыл обзор механику-водителю. Вместе с тем создатели B1 ter устранили выступ под пушкой, который был весьма проблемным и уязвимым местом.

После первого этапа заводских испытаний Char B1 ter направился в тренировочный центр, расположенный в районе Мурмелон-ле-Гран. Испытания начались в апреле 1938 года и продолжались до 30 августа 1939 года. Первый этап испытаний проходил в апреле — мае 1938 года, в ходе него танк прошёл 163 километра.

В последующем активность вокруг танка несколько утихла, но вновь активизировалась в самом конце 1938 года, а затем уже летом 1939 года. Связано это было с тем, что на вооружении французской армии стали поступать 47-мм противотанковые пушки 47 mm CA Mle.1937 разработки APX. Для них броня 60 мм уже не была проблемной. В идеале танкам теперь требовалось 80 мм брони. Впрочем, и концепция Char B1 ter после некоторых переделок также под эти нужды вполне подходила.

Осенью 1939 года было принято решение, что, начиная с танка с серийным номером 715, Char B1 bis будет заменён на B1 ter. Позже концепцию изменили: внедрение B1 ter в серию отодвинули на март 1941 года, начиная с танка с порядковым номером 1333. Учитывая реальные темпы выпуска B1 bis, над этими планами можно только грустно посмеяться.

Так или иначе, программа Char B1 ter была снова перезапущена. Для нового танка стали разрабатывать переделанную башню, в качестве подрядчика выступал все тот же ARL. Дело в том, что на опытном образце B1 ter стояла башня APX 4 с усиленным бронированием. Между тем к концу 30-х эта башня перестала устраивать французских военных. Вместо неё конструкторы ARL разработали более удачную башню ARL 2, которая изначально создавалась для кавалерийского танка SOMUA S 40. Её командирская башенка стала заметно больше, при этом башня частично стала сварной, что улучшило её снарядостойкость. Полноразмерный макет башни был установлен на танке 234 Marseille, после чего её продолжили переделывать. В отличие от ARL 2C для SOMUA S 40, толщину брони башни для B1 ter увеличили до 70 мм.

Ввиду того что работы по Char B1 оказались с началом войны в приоритете, было заказано сразу три прототипа. Первый изготавливал ARL, второй FCM, а третьим участником стала компания Fives-Lille, которая специализировалась на паровозах и больших металлических конструкциях. Таким образом, французские военные минимизировали участие в работах тех предприятий, которые занимались серийной сборкой Char B1 bis.

Переработанный B1 ter должен был несколько отличаться от первого опытного образца. Для начала его орудийную установку удалось уменьшить по высоте, что вернуло обзорность с места механика-водителя до прежнего уровня. Несколько изменилась конструкция бортов, хотя рациональные углы их наклона сохранились. От вывода воздухозаборника системы охлаждения назад пришлось отказаться, его разместили на крыше.

Ещё одним изменением стало увеличение диаметра башенного погона с 1022 до 1218 мм. Это дало повод некоторым исследователям говорить о том, что в дальнейшем предполагалось ставить на B1 ter двухместную башню. На деле это не так. Во-первых, диаметр погона башни APX 1CE, которая стояла на SOMUA S 35, составлял 1130 мм, и от этого двухместной она не стала. Во-вторых, башню ARL 2 не предполагалась делать двухместной. В-третьих, FCM предлагал как альтернативу для неё кормовую башню от тяжёлого танка FCM F4, а она тоже была одноместной. Эту идею, кстати, довольно быстро «зарубили».

Лишним доказательством того, что фантазии французских исследователей, ставящих на шасси многострадального B1 ter башни от сверхтяжёлых танков, лишены оснований, является проект AMX. Официально в программу B1 ter это предприятие не было вовлечено, что не мешало его КБ работать по целому ряду смежных направлений. Одним из таких проектов стал AMX Tracteur B, впервые представленный 6 ноября 1939 года. В отличие от Char B1 ter, это была полностью новая разработка, выполненная в целом по одной схеме с целым рядов танков разного класса, проектировавшихся коллективом AMX в 1939–40 годах.

В значительной степени разработка AMX соответствовала требованиям на танк Char B 40, окончательно сформированным к маю 1940 года. Согласно им, требовалась машина, способная выдержать попадание в упор из 47-мм пушки CA Mle.1937. Для этого толщина брони увеличилась до 80 мм, а боевая масса при этом поднималась примерно до 40 тонн. Все это на AMX Tracteur B было реализовано ещё в конце 1939 года. Согласно схемам, лоб корпуса и башни утолщались до 80 мм, а борта имели толщину 70 мм. Ходовая часть во многом повторяла систему, созданную для лёгкого танка AMX 38. В качестве силовой установки предполагалось использовать дизельный мотор Aster мощностью 370 лошадиных сил с возможностью форсирования до 400.

Концепция AMX Tracteur B наглядно показывает, куда бы в реальности двигалось развитие машин семейства Char B. Ни о какой двухместной башне здесь не шло и речи, как и о 75-мм пушке в ней. В башне должна была стоять 47-мм казематная пушка APX Mle.1934 RF, аналогичная по баллистике противотанковой пушке CA Mle.1937. Башня при этом оставалась одноместной.

Что касается вооружения в корпусе, то предусматривалось три его варианта. Помимо 75-мм SA 35, предлагалась 75-мм пушка APX с длиной ствола 30 калибров либо 105-мм гаубица. Последняя активность конструкторов по этой машине зафиксирована в документах в середине марта 1940 года.

Вряд ли бы концепция AMX была реализована в металле, но в целом она отражала взгляды французского пехотного командования на будущее Char B. Мечты эти рухнули в мае 1940 года, когда война пошла совсем не так, как это планировалось французским военным руководством. Недостроенные прототипы Char B1 ter с заводов ARL и Fives-Lille были эвакуированы в Сен-Назер, туда же отправился и его первый опытный образец. Танки погрузили на борт транспорта Mécanicien Principal Carvin, затонувшего 21 июня 1940 года неподалёку от Руайона. Третий недостроенный прототип находился на FCM вплоть до 1943 года.

Достаточно печальная история Char B французских военных, похоже, ничему не научила. По-иному не объяснить тот факт, что уже в 1944 году этот танк возродили в виде ARL 44. Проектировали его те же самые инженеры во главе с Лавироттом, в итоге дело закончилось созданием машины, которую быстро переквалифицировали в истребители танков. Впрочем, и параллельное развитие в виде сначала AMX 45, а затем AMX M4, превратившегося в AMX 50, ни к чему хорошему не привело.

При этом во всех случаях речь, скорее, шла не о плохих инженерах, а о заказчике, который сам не знал, чего хотел. Стоит ли после этого удивляться тому, что путь к AMX-30 занял у французов больше двух десятилетий, причём первый французский основной боевой танк имел во многом немецкие корни?