Меня зовут Эстель, и я – вампир. Мне не нравилось, что у нас с Рейн испортились отношения. Хотя они и раньше всегда были напряжёнными, но после того, как я стала встречаться с Марком, испортились окончательно. Но прежде чем я расскажу, как решила наладить наше общение и вернуть её доверие, нужно бы сказать, с чего всё началось. Да-да, сейчас я немного расскажу о том, как стала вампиром.
Был 1900 год. В Америке свирепствовала чума – самая кошмарная и беспощадная болезнь, которая убивала всех на своём пути, никого не щадила. Повсюду были хаос и разруха. А ещё горы трупов. Везде. В домах, на улицах. Трупы валялись на дорогах, пешеходных дорожках, газонах, в сточных канавах. Умерших попросту не успевали сжигать. Да-да, их нужно было сжечь – это было самым эффективным способом не допустить распространения заразы. Однако те, кто выжил либо уезжали как можно дальше, в более чистые районы, либо были настолько слабы, что не могли позаботиться даже о себе. Была ещё одна напасть: города и прочие жилые района наводнили крысы, полчища крыс. Эти мерзкие создания лишь ещё больше распространяли чуму и заражали тех, кто выжил. Повсюду царил смрад болезни и разложения. Иногда он был настолько сильным, что выжившие лишались чувств.
Для больных организовывали госпитали. Чаше всего они собирались на скорую руку из того, что удавалось найти. Все они были переполнены. Там тоже царил ужасный смрад. Запах смерти – так называли эту вонь между собой больные. Ухаживающие за ними врачи и медсёстры сами буквально валились от слабости и истощения, а ещё усталости, ведь за больными нужен был круглосуточный уход и присмотр. Но, несмотря на это, они отважно выполняли свою работу и отчаянно боролись за жизни своих пациентов. Вопреки всем усилиям люди умирали каждый день буквально толпами. Иногда за день умирала целая палата.
В одном из таких госпиталей лежала я – обычная двадцатилетняя девушка. Ужасно худая и бледная, нет, скорее серая. Мои родители и старшие сёстры были уже мертвы, их забрала болезнь. На соседней койке отчаянно сражалась за жизнь младшая трёхлетняя сестрёнка. Я видела, как она металась и звала маму, ещё не зная, что мамы больше нет. Иногда я подползала к ней, собирая все сваи силы, которых и так почти не было, и смачивала потрескавшиеся чёрные губы мокрой тряпочкой. Я до последнего боролась вместе с ней. Но она проиграла эту борьбу. Малышка умерла на десятый день. Теперь я осталась одна. С тех пор прошёл месяц. Я не понимала, почему чума не забирает меня. Почему она мучает меня? Почему заставляет смотреть, как умирают мои родные? После смерти сестры я сдалась. Теперь мне было всё равно. Я не хотела жить. Всё изменил один случай.
Была ночь. Полная луна освещала палату сквозь грязное окно своим бледным светом. Я пребывала в состоянии полусна. Иногда слышались стоны больных и умирающих, но я давно уже не обращала на них внимания. Я как бы отключилась от реальности. Не знаю, как это произошло тогда, возможно, случайно. Я увидела девушку. Она стояла у окна. Луна освещала её. На девушке был какой-то балахон, удивительно чистый для нынешнего времени. Длинные светлые волосы практически сливались с бледной кожей. Но эта кожа была чистой. Никаких гнойных ран и струпьев. Это было очень странно. Что она здесь делает? Заметив, что я на неё смотрю, незнакомка подошла ко мне. Возникло какое-то странное чувство опасности и страха. Но почему?
- Привет, – голос девушки был тихим и вкрадчивым. Он будто гипнотизировал. А может это Ангел? Они тоже ходят в светлых одеждах. Вот только нет ни крыльев, ни нимба. Странно.
- Кто…в-вы? Вы – Ангел? – Девушка улыбнулась лишь одними губами.
- Нет. Пожалуй, скорее я ближе к Демонам, – я вздрогнула. – Не бойся. Я не сделаю тебе ничего плохого.
- Как вы здесь оказались?
- Это не важно. И давай всё же перейдём на «ты». Я могу тебе помочь.
- Помочь?
- Да. Я могу показать тебе другую жизнь, которая намного лучше этой. У тебя там снова будет семья.
- Мне…не нужна…другая семья…
- Брось. Тебе понравится, вот увидишь. Ну же, решайся.
Я задумалась. Какая-то она странная. Что ей нужно? Зачем она хочет мне помочь, и что это за помощь? А вдруг она обманет. Голову словно сжали тиски, вновь навалилась боль. Я застонала. Девушка осторожно коснулась моего лба. Я вздрогнула, потому что её рука была ледяной! Кто она такая? Стало страшно. «Решайся». Голос был каким-то далёким. Глаза сами закрылись. Когда я пришла в себя, было уже утро. Девушка исчезла. Она приходила каждую ночь, мы разговаривали, когда я была в состоянии соображать. Девушка рассказывала о себе. Её звали Рейн. Когда-то у неё была совсем другая жизнь. Много чего она рассказала. Как-то она пришла снова.
- Ну что ты решила? – Я поняла, что она вернулась к тому разговору.
- Кто ты? – Я долго боялась задать этот вопрос, но, наконец, решилась. Вместо ответа девушка улыбнулась, но теперь по-другому. Обычную улыбку отличала одна особенность – белоснежные острые клыки. Я вскрикнула, хотя крик скорее был похож на хрип, и вжалась в кровать. В детстве бабушка рассказывала нам с сёстрами истории о вампирах. Но они были такими сказочными, что не верилось в их реальность. Но эта «улыбка» стала последним элементом в паззле. Значит, вампиры реальны? Стало ещё страшнее. Я собрала все свои силы, но скорее свалилась с кровати, чем встала. Я отползала к двери. Нужно позвать на помощь. Вновь навалилась слабость. Нет! только не это. Я заплакала от бессилия. Девушка подняла меня и уложила обратно на кровать.
- Нет,…пожалуйста, не надо…
- Я просто хочу тебе помочь, избавить от мучений. Ты ведь медленно умираешь. Не бойся. Сначала будет больно, но потом тебе станет намного лучше. Я всему научу тебя, ты привыкнешь. Там не будет боли, если будешь соблюдать определённые правила, – её голос был таким убедительным. Неужели в нём нет обмана, и она, правда, хочет мне помочь? Странно всё это. Хотя у меня действительно нет выбора.
- Хорошо… – простонала я.
- Вот умница. А теперь нужно будет потерпеть. Прости, но без боли не обойтись.
Обращение было подобно Аду. Боль и правда была адская. Меня будто растерзали, словно собрался весь персонал больницы и решил учинить надо мной расправу. А если продолжить аналогию с Адом, то я словно медленно варилась в гигантском котле, который подогревало Адское пламя. Я будто прошла все девять кругов Ада. Длилось это долго. Неделю? Месяц? Нет, не помню. Границы времени стёрлись в агонии, через которую я прошла. Это было ещё хуже болезни. Но пути назад не было. Позже Рейн сказала, что этот процесс не обратим, и остановить его невозможно. Вскоре меня спасло забытье. Я просто отключилась, ушла из реальности. Умерла, чтобы снова возродиться, как возрождается птица Феникс из пепла.
Это и стало началом моей новой жизни. Теперь мне предстояло стать другой. Рейн, как и обещала, учила меня всему. Она познакомила меня с остальными. Да-да, я была не единственной её подопечной. Тогда группа была ещё совсем небольшой. Нас было всего шестеро, включая меня и саму Рейн. Но я так и не влилась в этот новый коллектив. Не смогла до конца измениться. Со мной так навсегда и осталась моя мечтательность. Это естественно не нравилось другим. Настоящий вампир не должен так себя вести. Все надо мной смеялись, а порой даже открыто издевались. Никто не одобрял этой стороны моей натуры. Так я и стала изгоем, «белой вороной». Наше сообщество росло, но ничего не менялось. Рейн тоже не нравилась эта моя мечтательность, поэтому наши отношения были натянутыми. Она по-прежнему хорошо ко мне относилась, но иногда выражала своё недовольство, что каждый раз очень расстраивало меня. Я ведь так старалась быть прилежной ученицей, а было это поначалу нелегко. Трудно было перебороть себя и убить. Я не хотела лишать кого-то жизни только из-за того, что мне нужна кровь. Но с психологической стороной этой проблемы удалось справиться, и вскоре я убивала, уже не мучаясь угрызением совести. А вот моя главная проблема так и осталась со мной до нынешнего времени.
***
Ну, вот я и рассказала вам, с чего всё началось. Как я уже говорила, главная проблема никуда не делась. Прошло уже больше века, а я так и осталась мечтательницей. Мне всегда хотелось, чтобы Рейн поняла это и приняла меня такой, какая я есть. Раньше все мои попытки «достучаться» до неё оканчивались неудачей. Теперь, когда к этому прибавились ещё и наши отношения с Марком, я снова решила попытаться изменить отношение Рейн к себе и сблизиться с ней. Что ж, это будет нелегко.
Теперь я часто приходила в гости к Клэр и Марку. Часто инициатором этого был он сам. Хоть Клэр и смирилась с нашими отношениями, она по-прежнему иногда относилась ко мне настороженно. Правда, это не мешало нам быть подругами. Как-то я рассказала им о своём желании сойтись с Рейн. Марка это явно не обрадовало. С тех пор, как Рейн чуть не убила его, он боялся её. А вот Клэр поддержала меня, чему я очень удивилась.
- Это хорошая идея. Тем более Рейн, можно сказать, заменила тебе мать, – я рассказала им свою историю обращения.
- Вот только как это сделать?
- Не спеши. Всё должно происходить постепенно. Со временем она поймёт, что, несмотря на свою особенность, ты очень хорошая. Поймёт и примет эту особенность, – я очень сомневалась, что Рейн примет это. Как выяснилось позже, зря я в этом сомневалась. Но обо всём по порядку.
Однажды я заметила, что Рейн сама не своя. Она стала какой-то тихой, скрытной. Избегала разговоров с другими, порой, даже внезапно уходила, когда завязывался какой-то разговор. Это не было на неё похоже, поэтому встревожило меня. Вспомнилось то нападение охотников, когда Рейн сама попросила у меня помощи. Что же на этот раз случилось? Я решила с ней поговорить.
На следующий вечер я зашла к Рейн. Дверь её дома была открыта, и я не стала стучать. Внутри был бардак. Странно, Рейн никогда не бросала вещи, где попало, в её доме всегда были чистота и порядок.
- Тебя не учили стучать? – Я обернулась.
- Прости, Рейн. Просто решила к тебе зайти. Что случилось?
- Ты про бардак? Не обращай внимания.
- Нет, я о другом. Что с тобой? Почему ты постоянно уходишь, не хочешь общаться?
- «Любопытной Варваре на базаре нос оторвали». Или как-то так. Эстель, не суй свой нос, куда не следует, – меня это обидело.
- Почему ты стала такой грубой? Я же помочь тебе хочу!
- Заботься лучше о своём Марке, мне нянька не нужна!
- Рейн! – Я была в шоке. Она никогда раньше так со мной не разговаривала. Рейн рыкнула.
- Я же сказала тебе, не лезь не в своё дело! – Мне стало страшно. Ох, лучше бы я её не злила. «Я тебя породил, я тебя и убью!» сказал Тарас Бульба своему сыну, после чего убил его. Неужели Рейн сейчас убьёт меня?
Я выбежала из дома и побежала, куда глаза глядят. Было обидно и больно от того, как Рейн со мной обошлась. За что она так со мной? Я просто хотела помочь. Неужели за желание помочь нужно убивать? Всю ночь я бродила по поселку, периодически забираясь в какой-нибудь дворик. Уже светало, а возвращаться домой не хотелось. Может пойти к Марку? Они с Клэр наверняка спят. Было так одиноко. Небо становилось всё светлее, скоро встанет солнце, нужно где-то скрыться. Я вздохнула и всё же пошла к Клэр и Марку. Мне повезло, я успела туда добраться до восхода. Дверь открыл Марк.
- Эстель, что случилось?
- Тише. Прости, что разбудила. Пустишь?
- Конечно, заходи, – он отошёл, чтобы пропустить меня. Я зашла в квартиру. Марк закрыл дверь. – Расскажи, что случилось.
- Ложись спать. Тебе на учёбу нужно.
- Сегодня воскресенье.
- Ах да, совсем забыла. Всё равно ложись. Расскажу всё позже.
- Хорошо. Проходи в мою комнату, – я кивнула. Марк лёг на кровать и потянул меня к себе.
- Не надо. Я сегодня не была на охоте.
- Я могу помочь.
- Нет. Марк, мы же договорились. Я просто посижу тут, – он вздохнул.
- Ладно. Разбуди, если что-то нужно будет.
- Не надо, спи, – я поцеловала его и отошла, устроившись на небольшом кресле. Я всё равно узнаю, почему Рейн так странно себя ведёт. Может, ей снова нужна помощь.
Оказалось, что у Клэр тоже был выходной, поэтому проснулись они с Марком ближе к полудню. Когда мы зашли на кухню, Клэр как раз готовила завтрак. Она обернулась и удивлённо посмотрела на меня.
- О, привет Эстель. Как ты тут оказалась? – Я рассказала ей, как пришла утром на рассвете, и Марк открыл мне дверь. – Я так устаю на работе, что сплю, как убитая, поэтому, наверное, и не заметила твоего прихода. Марк, садись за стол, завтрак готов.
- Можно я? – Я взяла у Клэр сковороду с омлетом и стала раскладывать по тарелкам. Не хотелось просто стоять и смотреть на всё это, хотелось быть хоть в чём-то полезной.
- А ты чего не со своими? – Продолжала свои расспросы Клэр. – Что-то случилось?
Я рассказала им о разговоре с Рейн, и о её грубости. А ещё рассказала о том, как странно она ведёт себя в последнее время, и как меня это огорчает. Раньше я никогда не показывала другим свои чувства, но в тот день мне захотелось выговориться, выплеснуть всё, что я так долго копила в себе, показать, как мне больно и обидно.
- Не понимаю, почему она так относится ко мне. Я же просто хочу помочь.
- Если она настолько разозлилась, что чуть не убила тебя, то не стоит лезть к ней. Просто наблюдай со стороны и попытайся выяснить причину такого поведения. Но у самой Рейн лучше больше ничего не спрашивай.
- Клэр права, – поддержал сестру Марк. – Тебе не стоит к ней лезть, это опасно.
- Да, наверное, вы правы. Вот только не понимаю, почему она так злится, – я вздохнула.
- Возможно, не хочет, чтобы кто-то раскрыл какую-то её тайну. Ладно, давайте сменим тему. Может, лучше сходим куда-нибудь вместе?
- Идиот, на улице солнце! Она же поджарится!
- Похоже, скоро будет дождь, – мы все посмотрели в окно. Марк был прав, небо закрыли тёмные тучи, готовые вот-вот разразиться не просто дождём, а самым настоящим ливнем.
- Не слишком подходящая погода для людей, – заметила я.
- Ничего, не расклеимся. Да сестрёнка? – Клэр фыркнула.
- Вот сам и мокни под дождём. А я предпочту устроить шоппинг. Эстель, ты со мной?
- Я не взяла с собой деньги...
- Ничего, я тебе что-нибудь куплю, – Марк обнял меня. – А покупку мотоцикла можно отложить.
- Там слишком много народа.
- Я тебе помогу, если будет совсем плохо.
- Марк, я же просила!
- Это не обсуждается. Идём, – я вздохнула. Иногда Марка невозможно переубедить. Тем временем за окном лило, как из ведра. Да, «хорошая» погодка для прогулки.
Чтобы не мокнуть под дождём, пришлось вызвать такси, так что до торгового центра мы доехали сухими. Как только мы вошли внутрь, на меня обрушились шум и запахи. Я резко остановилась. О нет, только бы не потерять контроль. Именно из-за этого я и не любила находиться в людных местах. Запахи сводили меня с ума. Представьте, что вы входите в ресторан, где вас тут же окружают такие аппетитные запахи, что вы буквально захлёбываетесь слюной, но вот засада – ничего нельзя попробовать. Вот в таком положении находилась я в тот момент. Я сделала вдох. Грудь обожгло. Чёрт!
- Эстель! Милая! – Голос Марка доносился будто издалека.
- Не подходи, – прохрипела я. – Я сейчас приду.
Я выбежала из торгового центра. Мне было плевать, что я мокну под ливнем. Зато стало легче. Дождь будто смыл жажду. Я подставила лицо льющим с неба струям. Стало так легко и спокойно. Как же хорошо. Я всегда любила дождь, даже до обращения. Успокоившись, я вернулась обратно. Марк накинул мне на плечи свою куртку.
- Ты вся дрожишь. Как ты? – Видно было, что он за меня переживает. Я до сих пор не могла привыкнуть к этому.
- Всё хорошо. В отличие от людей воспаление лёгких мне не грозит, – я усмехнулась. – Простите, что всё испортила.
- Ты ничего не испортила, – успокаивала меня Клэр. – Пойдём, устроим шоппинг.
Мы устроили забег по магазинам. Я редко покупала себе обновки, так как избегала людных мест в то время, когда не нужно было отправляться на охоту. Но в тот день мне было весело. Иногда я от души – хотя люди говорят, что у вампиров нет души, потому что мы продали её Дьяволу – смеялась над шутками Марка. Мы с Клэр перемерили кучу одежды. Марк, похоже, готов был скупить для меня всё, поэтому приходилось настойчиво отказываться от некоторых вещей. После шопинга мы пошли развлекаться. Игровые автоматы, прыжки на батуте, гонки на маленьких автомобильчиках – ещё никогда мне не было так хорошо, как на той прогулке с моими подругой и парнем. Так мы развлекались до самого закрытия торгового центра. К тому времени дождь уже закончился, и я предложила погулять по ночному городу. Клэр отказалась, сказав, что ей нужно с утра на работу. Марк заявил, что не пойдёт на учёбу, за что получил от нас хороший нагоняй, но всё равно продолжил стоять на своём. Клэр в итоге поддалась, взяв с него обещание, что это будет в первый и последний раз, и ушла, оставив нас одних. Марк улыбнулся, празднуя победу, затем обнял меня, и мы отправились на ночную прогулку.
Гуляя, мы забрели на окраину города. Шли, любуясь звёздным небом, которое тут не засвечивала городская иллюминация, было необычайно тихо. Фонарей здесь не было, поэтому я по привычке следила, чтобы Марк ненароком не угодил в какую-нибудь яму и не повредил себе что-нибудь, ведь человеческое зрение не приспособлено для темноты. Вдруг впереди раздались голоса. Странно, кому ещё захотелось прогуляться ночью в таком месте? Я напряглась и схватила Марка за руку. Он посмотрел на меня удивлённо. Я приложила палец к губам, показывая, что нужно быть тише и прислушаться. Вскоре и он услышал голоса.
- Странно. Кому-то ещё не спится?
- Не знаю.
- Давай посмотрим, кто это, – ох, как же мне не нравилось это его любопытство.
- Не стоит, – тут голоса переросли в крик. Один из них был женский.
- А что, если девушке нужна помощь? – Не унимался Марк. – Вдруг она в беде?
- Марк, не лезь на рожон!
- Ты бесчувственная! – Я вздохнула, не хотела портить нашу прогулку ссорой.
- Ладно, идём. Но не высовывайся без моего ведома.
- Хорошо.
И почему этот голос мне так знаком? Мы подошли ближе и спрятались за ближайшим кустом. Так вот почему женский голос показался мне таким знакомым. Это была Рейн. Рядом с ней стоял мужчина, которого я никогда раньше не видела. Он выглядел значительно старше, одет был в какой-то старомодный костюм века, наверное, девятнадцатого. Он был одним из нас, то есть тоже вампиром. Кто он такой? Что ему нужно от Рейн?
- Странный тип, – шепнул Марк. – Я недавно смотрел один голливудский фильм про вампиров. Там герои так же одевались, и выглядели такими же крутыми и древними. Ему, наверное, лет пятьсот, если не больше.
Мне тоже так казалось. Судя по властному тону мужчины, он имел какое-то влияние на Рейн, и даже власть над ней. Сама же Рейн была напугана. Она явно не обрадовалась появлению этого странного типа, как выразился Марк.
- Оставь меня!
- Не дерзи мне! Думаешь, сбежала и стала сама себе хозяйкой? Ошибаешься. Теперь ты никуда не денешься, – он засмеялся. Смех был мерзкий, издевательский.
- Оставь меня в покое!
- Сейчас я научу тебя послушанию! – Мужчина ударил Рейн. Удар был такой силы, что она отлетела, наверное, на метр и упала на землю. А этот урод лишь засмеялся. – Это научит тебя хорошим манерам. Я ещё вернусь!
И он исчез. Я посмотрела на лежащую на земле Рейн и сжала руки в кулаки от злости и бессилия.
- Сволочь, – процедил Марк. – Что это вообще было?
- Не знаю. Сиди здесь, я сейчас вернусь.
- Я с тобой.
- Нет.
- А если этот придурок опять вернётся?
- И что ты сделаешь? Полезешь с голыми руками на вампира, которому полтысячелетия? Марк, не смеши меня!
- Я тебя одну не оставлю, – я вздохнула. Какой же он упрямый. Мы подошли к Рейн. Когда я коснулась её плеча, она застонала.
- Рейн, как ты? Что произошло? – Она посмотрела на нас.
- Что вы здесь делаете?
- Мы проходили мимо и увидели, как тот придурок напал на тебя, – влез Марк. Рейн усмехнулась.
- Неудачное место для свидания.
- Рейн, что случилось? Кто он такой?
- Опять ты со своим любопытством? Лучше тебе не лезть в это.
- Я хочу помочь.
- Я всё сказала! А теперь бери своего любимого, и идите отсюда
- Никуда я не пойду, – я помогла Рейн встать и посмотрела на Марка. – Иди домой. Прости за испорченную прогулку.
- Ничего, я всё понимаю. Увидимся в другой раз, – он ушёл.
Мы с Рейн вернулись в наш посёлок. Я помогла ей дойти до дома. Да, сильный был удар. Я решила остаться в доме Рейн. Вдруг ей понадобится помощь. Не важно, что она об этом не просила, это было моё решение. Я выясню, кто этот мужчина, и что ему нужно. Вновь мне предстояло опасное дело. Детектив Эстель ведёт расследование. Даже самой смешно стало. Но я не сдамся.
Рейн стало лучше лишь к утру. Она посмотрела на меня. Осуждает меня? Но почему? Да, я сунула нос не в своё дело. Но я хотела помочь. Как мне заслужить доверие? Как перестать быть изгоем?
- Тебе лучше не лезть в это.
- Ну вот, опять.
- Послушай, это, правда, очень опасно, – я посмотрела на неё.
- Кто он такой?
- Не важно.
- Рейн...
- Эстель, не надо. Это только моё дело. Я не хочу впутывать в это кого-то другого. Особенно тебя, – я вздрогнула.
- Почему?
- Потому что ты мне очень дорога. Прости, что была так груба с тобой в последнее время. Я делала это лишь для того, чтобы ты отстала, потеряла ко мне интерес. Но вышло наоборот, – Рейн вздохнула. Я была в шоке. Что? Она только что извинилась передо мной? Нет, тут точно что-то не так.
- Рейн, скажи, что происходит.
- Прошу, не надо. Он очень опасен. Твой парень прав, ему уже пять столетий, – я вздрогнула. Неужели Рейн слышала наш с Марком разговор? – Что ж, иногда эти глупые фильмы делают некоторых очень наблюдательными.
- Он угрожал тебе.
- Эстель, это лишь моё дело, – и тут я не выдержала.
- Я не хочу снова потерять мать! Мою родную мать забрала болезнь, а теперь у меня её пытается забрать какой-то наглый тип, который считает, что все должны пресмыкаться перед ним!
- Эстель, хватит! – Я сорвалась с места и побежала прочь. Рейн схватила меня за руку у самого выхода. – Нет!
- Пусти! – Она ударила меня по лицу. Я вскрикнула скорее от неожиданности.
- Прости меня, – Рейн обняла меня. – Прости. Пойми, я тоже не хочу потерять тебя. Пожалуйста, не лезь в это. Хотя ты всё равно не послушаешь. Ну почему ты такая упрямая?
- Потому что хочу помочь тебе.
- Сейчас я даже сама себе помочь не могу. Ты не представляешь, на что он способен. Я была так рада, что вырвалась из этого Ада. И вот он снова нашёл меня. Мне страшно, Эстель.
- Я с тобой. Он больше не причинит тебе вреда. Прошу, расскажи всё.
- Не надо.
- Пожалуйста, – Рейн вздохнула. Видно было, что ей уже давно хотелось выговориться, рассказать свою тайну.
- Ты всегда была доброй девочкой, а я никогда этого не замечала, вернее, не хотела замечать. Ну, хорошо, я расскажу.
***
Это было третье десятилетие XVIII века. Мы жили в небольшой деревушке на юге Англии. Мне тогда шёл уже двадцать второй год. В то время такие, как я, считались старыми девами, потому что в этом возрасте у женщины уже семеро по лавкам сидят и муж работящий под боком. А у меня ни семьи, ни детей, мало того, ещё и единственная дочь, единственная, кто выжил и дожил до таких, по сути, уже почти преклонных лет. Наша семья была очень бедной, и лишний рот был родителям в тягость. Им бы себя прокормить, а тут я ещё в девках засиделась.
В общем, отправили меня в услужение к одному барону, который недавно купил нашу деревню. Он был какой-то странный, нелюдимый. Я заметила, что барон периодически куда-то исчезает по ночам, а ещё частенько пропадал кто-то из прислуги, но ему быстро находили замену.
А потом начался просто Ад. Барон оказался жестоким тираном, а к тому же ещё и... вампиром. Да-да, я сама была в шоке. Он часто насиловал служанок и горничных, причём крайне жестоко, а ещё пил их кровь. Он осушал их практически полностью, но не убивал. Я стала его "любимицей", не знаю, почему. Меня он насиловал с особой жестокостью и извращением. А когда я однажды чуть не умерла, обратил меня, чтобы не потерять свою игрушку. После этого стало ещё хуже. Он заставлял меня убивать других из прислуги. Иногда отбирал у меня… добычу. Его забавляло, когда после такого я набрасывалась на свою жертву и буквально разрывала её от жажды. Это доставляло ему удовольствие. Иногда он заставлял меня драться с другими – да, были и другие обращённые, среди них были и мужчины, но основную массу составляли девушки. Барон периодически устраивал состязания, где заставлял нас браться за жертву. Это было очень жестоко и являлось его любимой забавой.
Он продолжал меня жестоко насиловать, я была его секс игрушкой, а ещё сильно избивал за непослушание. И всё это продолжалось годами, десятилетиями. Наконец, спустя больше полувека, я смогла вырваться из этого Ада и сбежать. Было ужасно тяжело справляться со своей сущностью и жаждой, но я взяла её под контроль. Было очень тяжело пытаться превратиться из безжалостной убийцы в более-менее нормальную женщину, которая может контролировать себя. Но я смогла. А теперь он нашёл меня...
***
Рейн замолчала и закусила губу. Я смотрела на неё и пыталась осмыслить услышанное. Какой же ужас ей пришлось пережить! В глазах девушки были отчаяние и страх. Страх снова стать жертвой своего мучителя. Нет, я не могу этого допустить.
- Я убью его! – Рейн посмотрела на меня.
- Даже не думай! Не суйся в это!
- Я не позволю ему так обращаться с тобой! Он больше не получит тебя!
- Эстель!
- Это не обсуждается.
«Я тоже», – я вздрогнула, "услышав" эти мысли. Я пошла к выходу.
- Куда ты?
- Сейчас вернусь.
- Там солнце!
- Уже вечер. Я сейчас.
Я выскочила на улицу, но увидела лишь силуэт, быстро метнувшийся куда-то. Я пошла за ним. Марка я увидела лишь на выходе из посёлка. Я схватила его за руку.
- Ты с ума сошёл? А если бы она увидела тебя?
- Но не увидела же. Эсти, прости, что сунул нос не в своё дело. Просто хотел убедиться, что с тобой ничего не случится, а тут эта история.
- Ты всё слышал? – Он кивнул.
- По утрам ваши не шастают по улицам, вот я и решил остаться, – он опустил голову. – Прости.
- Марш домой! Клэр, небось, уже с ума сходит. Несносный мальчишка! И забудь о том, что слышал, – но он не забыл.
Когда Марк ушёл, я вернулась к Рейн. Она посмотрела на меня.
- Мальчишке тоже лучше не совать свой нос в это дело. К тому же он – человек, – я вздрогнула. Неужели Рейн тоже "слышала" его?
- Я прослежу.
- Ну да, конечно. Ты даже не заметила, как он увязался за нами, – Рейн вздохнула. – Ох, и намучаюсь я с вами. Хорошо, хоть его сестра более благоразумна.
- Я убью его! Того мужика, а не Марка.
- Ещё бы ты Марка убила, – Рейн усмехнулась, а потом вновь помрачнела. – Не надо, Эсти, прошу. Да ты и не сможешь с ним справиться.
- Я найду способ! – Решительно заявила я.
- Возвращайся к себе.
- Нет. Теперь я буду жить с тобой, – она нахмурилась. – Пожалуйста, Рейн.
- Хорошо, неугомонная моя. И... спасибо тебе за заботу, – Рейн поцеловала меня в лоб. Такой нежности от неё я не ожидала.
Теперь я жила в доме Рейн. Наши с Марком встречи были всё реже, потому что я боялась оставить её одну, боялась, что Бальтазар – так звали того барона – вернётся. Марка это расстраивало, но он не высказывал своего недовольства. Рейн становилась всё мрачнее, иногда она буквально силой заставляла меня отправляться к "своему парню", а потом вновь просила прощения за грубость. Теперь я поняла, что эта грубость была лишь оболочкой, за которой Рейн прятала свой страх, который не хотела показывать ни мне, ни остальным, потому что не привыкла быть слабой.
Как-то я возвращалась с очередного свидания, на которое меня как обычно "выгнала" Рейн. Марк как всегда решил меня проводить, так как впереди был выходной, и вставать рано не нужно. Мы как раз подходили к посёлку. Нет, мы не пришли туда – для людей это слишком большое расстояние, чтобы преодолеть его пешком – а приехали на попутке и шли от трассы. Вдруг раздался крик. Рейн... Нет! Я побежала туда, но увидела лишь силуэт в чёрном плаще на фоне полной луны, который схватил Рейн и метнулся прочь, словно коршун, схвативший добычу.
- Рейн! Нет! – Я осела на землю и застонала. Теперь понятно, почему Рейн так настойчиво меня "выгоняла". Бальтазар. Он вернулся.
- Вот урод! – Зло процедил Марк. – Совсем обнаглел, сволочь! Не переживай, милая, мы вытащим её и покажет этому наглому кровососу, "где раки зимуют", и что бывает с теми, кто ворует и насилует девушек, – я посмотрела на него.
- Уж ты-то покажешь. Марк, не зли меня. Марш домой! Нето прикажу Клэр приковать тебя наручниками к батарее, – парень обиженно фыркнул.
- Я бы мог остаться...
- Иди домой! Я сама разберусь.
- Как?
- Не твоё дело! – Я рыкнула.
- Ладно-ладно, не злись, ухожу.
Я вернулась в дом. Там был бардак. Очевидно, Бальтазар ворвался внезапно, застав Рейн врасплох. Что он с ней сделает? Неужели я потеряю её? Что мне делать? убираясь и размышляя, я заметила клочок бумаги с одном углу. Я подняла его, развернула и увидела текст, он был мелким и не ровным, словно писали торопливо:
«Эсти, не ищи меня. Держись от него подальше. Прощай малышка, спасибо тебе за доброту и заботу»
Это что, прощальная записка? Нет, Рейн, на сей раз я не послушаю тебя. Я найду тебя и вытащу из лап монстра. Я смогу!
Весь день я пыталась понять, что мне делать. Куда Бальтазар утащил Рейн? Где теперь его логово? Днём ко мне пришла плачущая Клэр и сказала, что Марк пропал. Я пообещала, что найду его, но в итоге мы разругались в пух и прах. Она кричала, что всё это из-за меня, что я заморочила ему голову, и что убьёт меня, если с её братом что-то случится, а затем ушла. Ну вот, теперь я ещё и подругу потеряла. А куда собственно делся Марк? Что это на него нашло? Ох, за что мне всё это?
Размышляя, я вспомнила о том заводе, где когда-то располагался клан Кристиана, который когда-то чуть не убил Марка . С тех пор завод стоял пустым, оставшийся без главаря клан там так и не появился, он, будто исчез. А что, если Бальтазар расположился там? Нужно будет проверить, как только зайдёт солнце. Остальным я ничего не сказала, да они и не спрашивали. Вообще никто будто не заметил исчезновения Рейн, все вели себя так, словно ничего не происходит. Странно и обидно. Я рассматривала пистолет, который незаметно стащила у Клэр. С явно недобрыми намерениями она приходила. Но почему не пустила его в ход? Побоялась? Ничего, так даже лучше, зато теперь он мне пригодится. Как-то я попросила Марка научить меня стрелять. Он очень удивился этой просьбе и попытался отказаться, но мне удалось его уговорить. И вот теперь эти тренировки мне пригодятся. Ладно, уже темнеет, пора идти. Я засунула пистолет за пояс и вышла из дома. Я иду за тобой, Рейн!
К заводу я подошла, когда уже совсем стемнело. Тихо зашла внутрь. Здесь была всё так же напряжённая тишина, как и в тот раз. Да и с того времени ничего так и не изменилось. Я напряглась и стала осматриваться. Нет, никого. Интересно, где Бальтазар, куда делся? И где он держит Рейн? Может там, где мы когда-то нашли Марка? Я направилась к бывшей лаборатории безумного учёного-психа. Точно! Подойдя, я услышала тихий стон. Забежав внутрь, увидела Рейн. Она лежала на полу абсолютно голая. Я скривилась, вспомнив тот рассказ. Сволочь! Снова взялся за старое.
- Рейн! – Она открыла глаза.
- Зачем ты пришла? Я же сказала, не искать меня.
- Я... – тут меня схватили, и раздался тот самый голос, который когда-то услышали мы с Марком.
- Какие цыпочки к нам пожаловали!
- Не трогай её! – Рейн попыталась встать, но упала – Не смей…
- О, мамочка испугалась за свою малютку, – Бальтазар засмеялся. Смех был издевательским и мерзким. Рейн рыкнула и вновь попыталась подняться.
- А ну, отвали от них, ублюдок! – Я вздрогнула, услышав голос Марка. Что он здесь делает?
- О, да у нас ещё гости! – Мужчина вновь усмехнулся. – Рейн, детка, да ты у нас популярна. За тобой, оказывается, даже смертные бегают. Ну-ка, посмотрим, что это за "фрукт".
Бальтазар схватил Марка, тот выстрелил, но, очевидно, промахнулся. Фонарь, который он держал, выпал из руки, пистолет тоже отлетел куда-то во тьму.
- Нет! не трогай его! – Крикнула я. – Иди сюда, урод! Я здесь!
Когда он повернулся, я выстрелила, но ничего не произошло. Бальтазар усмехнулся. Чёрт, предохранитель! Пока я пыталась с ним разобраться, Марк крикнул.
- Что, с девушками тебе, небось, проще, скотина? – Но когда мужчина обернулся, чтобы проучить дерзкого наглеца, раздался выстрел, и он упал. – На этот раз попал! Сдохни, тварь!
Марк подошёл ко мне и улыбнулся. Я посмотрела на него с укором.
- Дурак.
- Детка, ну я же учил тебя, что перед выстрелом пистолет нужно снять с предохранителя.
- Не называй меня так, – прохрипела я, голос дрожал.
- Прости.
- Глупый мальчишка, зачем ты опять вернулся? – Я вздрогнула и посмотрела на Рейн. Опять вернулся? Что это значит?
- Рейн, о чём ты?
- Пусть он сам тебе расскажет.
- Сейчас не до этого, – возразил Марк. Он снял свою куртку и дал Рейн. И только тут я заметила, что его запястье было обёрнуто какой-то тряпицей. Он, что... Я вздрогнула.
- Марк...
- Давай поможем Рейн, и нужно выбираться отсюда. Я расскажу тебе всё, обещаю. Кстати, а где ваши?
- Я никому не говорила, да они и не спрашивали.
- Вот придурки! Подчинённые называется! Рейн, по-моему, тебе нужно гнать в шею таких подчинённых, которым даже на своего начальника... э... вернее, главного плевать.
- Я сама разберусь, что мне делать, не суй свой нос, куда не следует.
- Ладно-ладно, не лезу, – Рейн вновь помрачнела. Она смотрела то на меня, то на Марка. Мы, ведь, правда были единственными, кто пришёл ей на помощь.
Тем временем я нашла какую-то ткань среди мусора и попыталась сделать из неё что-то вроде пончо для Рейн. Поясом послужил найденный Марком обрывок провода.
- Давай отведём Рейн к нам, Клэр ей поможет. До вашего посёлка слишком далеко.
- Если она не убьёт нас. Она и так зла на меня из-за того, что ты пропал, – я рассказала ему о ссоре с Клэр.
- Я поговорю с ней. Рейн лучше отлежаться.
- Эстель права, Марк, не зли свою сестру.
- Я поговорю с ней! Если будет возмущаться, уйду к вам! Ты мне обещала!
- Марк! – Я рыкнула, но он лишь зло фыркнул.
- Это не обсуждается. Пойдёмте.
Пришлось подчиниться. Я была зла на Марка. Что он задумал, и что обещала ему Рейн?
Когда мы пришли к ним, Марк попросил нас подождать, а сам зашёл в квартиру. Я слышала, как они с Клэр ругались и кричали друг на друга. Я нахмурилась. Рейн это тоже не нравилось, видно было, что ей хочется уйти, да и непривычным было для неё такое место. Девушка села на пол и привалилась спиной к стене.
- Ненавижу человейники.
- Как ты это назвала?
- Человейники. Ну, человеческое жильё. Тут слишком много запахов и... соблазна, – она сморщилась. – Чёрт, как всё болит. Да, давненько со мной так не обращались, уже отвыкла.
- Ты и не должна к такому привыкать, это ужасно, – Рейн посмотрела на меня. – Повезло тебе, что в твоё время всё было уже более... цивилизованно. Да и родители у тебя тоже были хорошие, раз ты не попала к такой вот мрази. Только вот та зараза... – я вздрогнула.
- Пожалуйста, не напоминай.
- Прости, – Рейн вздохнула и тут же захрипела. – Чёртова жажда.
- Да, у меня тоже...
- Сейчас бы...– она тряхнула головой. – Чёрт...
Тут дверь открылась, и мы увидели Клэр. Она посмотрела на нас, затем подошла и попыталась помочь Рейн подняться. Я помогла ей, и вместе мы занесли девушку в квартиру и уложили на кровать в комнате Клэр.
- М-да, даже не знаю, что тут сделать. Вам же вряд ли можно дать обычное лекарство. Ладно, сейчас что-нибудь придумаю. Зайди пока к Марку, ато он весь извёлся.
- Я могу…
- Да не бойся ты, я справлюсь.
- Ладно. Кстати, вот, держи, – я протянула ей пистолет. Клэр ахнула от удивления.
- Так вот куда он подевался. А я искала его. Эсти, прости меня, дура я, – Клэр опустила голову.
- Ты не виновата, Клэр. Ты просто боялась за брата, – я вышла и зашла в комнату Марка, он уже переоделся. – А теперь давай, расскажи мне, что ты натворил, и что это за "ты обещала".
- Ладно. Только прошу, не злись на меня. Клэр и так уже мне взбучку устроила за то, что сбежал.
- И правильно сделала, – Марк обиженно фыркнул.
- Не надо, – он был похож на побитого щенка.
- Да, кстати, что с твоей рукой? Это то, о чём я думаю?
- Сейчас расскажу.
***
Рассказ Марка меня и правда, отчасти не порадовал.
Оказалось, что после того, как мы разошлись, он пришёл домой, взял свой пистолет, предварительно зарядив, и тихо, чтобы не разбудить Клэр, снова ушёл. Марк знал, что сестра не одобрит то, что он задумал, поэтому и не стал оставлять записку. А отправился он на поиски Рейн.
Про тот завод Марк вспомнил не сразу, а лишь ближе к полудню. До этого он всё утро промотался по Лос-Анжелесу и его окраинам. Всё безрезультатно. К заводу он вышел случайно. Марк не знал, почему зашёл внутрь, что-то его туда словно тянуло. Так как в здании была кромешная темень, пришлось использовать фонарик, хорошо, что взял с собой. Внутри было странно тихо, подозрительно как-то. По спине пробежал холодок, но парень не отступил. Ему повезло, и до той бывшей лаборатории безумца-психа удалось добраться без последствий. Марк открыл дверь, и его чуть не вывернуло. Лаборатория безумца-психа превратилась в какое-то логово разврата. Рейн лежала на полу, а вокруг валялось то, что осталось от одежды и ещё что-то странное. Он скривился и невольно и даже стыдливо отвёл взгляд.
- Рейн, – тихо позвал Марк, но девушка не отозвалась.
А может этот урод с ней... заигрался? Да так, что ненароком убил. Парень подошёл ближе и осторожно дотронулся до плеча Рейн. Она вновь не отреагировала. Тогда Марк зажал фонарик в зубах, присел на корточки, закатал один рукав куртки, затем вынул из кармана нож и провёл лезвием по своему запястью. Из раны тут же закапала кровь. Пришлось бросить фонарик на пол, повезло, что он упал так, что луч слегка освещал их. Марк осторожно приподнял голову Рейн и стал поить её своей кровью. Когда девушка открыла глаза, то очень удивилась этому. Она хотела оттолкнуть Марка, но была слишком слаба, поэтому просто отвернулась.
- Ты что творишь, дурак! И вообще, шёл бы ты отсюда, пока тебя не заметили.
- Я хотел тебе помочь. Мы с Эстель видели, как этот придурок тебя утащил. Эстель в шоке, но она не может пойти днём тебя искать.
- А ты-то что сделаешь? Он сожрёт тебя и костями не подавится.
- Убью его. Вот, – Марк показал Рейн пистолет.
- Марк, не смеши меня.
- Ты странная. Эстель о тебе заботится, а ты гонишь её, – он сел на пол, достал из кармана платок и замотал запястье. – Даже от моей помощи нос воротишь.
- И зачем тебе это?
- Твоя история... это ужасно. Пережить такое...
- Развесил уши, так и не заметишь, как убьют. Странный ты. Увязался за другом-идиотом, влюбился в вампиршу, будто обычных девушек тебе мало.
- Эстель лучше их. Она... другая. Хочу быть таким, как она. Помоги мне.
- Зачем?
- Не хочу стать старым, дряхлым и немощным. К тому же так она ко мне интерес потеряет.
- Эстель с тобой не из-за твоего тела.
- Всё равно. Тем более так я буду с ней вечно, - Марк вздохнул. Рейн посмотрела на него.
- Ладно, я подумаю. А теперь уходи.
- Почему?
- Бальтазар скоро вернётся.
- Откуда ты знаешь?
- Не задавай вопросов. Уходи.
Но Марк не ушёл. Он спрятался неподалёку и стал наблюдать, правда, в кромешной тьме это было довольно трудно для обычного человека. Когда Бальтазар уходил, он тихо возвращался к Рейн, иногда поил её своей кровью, хоть девушка и пыталась возразить. А ещё они разговаривали. Марк много о чём ей тогда рассказал. А потом он ушёл. Рейн думала, что мальчишка наконец-то вернулся домой, но Марк лишь отправился купить себе что-нибудь, чем можно перекусить. Вернувшись, он услышал меня и... Бальтазара. Голод тут же исчез. Марк бросил купленную еду и побежал туда, откуда раздавались голоса.
***
Я была в шоке. Если бы не Марк... Я посмотрела на него, мальчишка оказался ещё лучше, чем казался до этого. Но почему он решил помочь Рейн? Неужели только из-за меня? Странно как-то всё это, особенно учитывая, что он её боялся.
- Почему ты это сделал?
- Наши истории чем-то похожи.
- О чём ты?
- О своём раннем детстве. Клэр ведь говорила тебе, что я детдомовский.
- Да.
- Я не с рождения там, у меня были… биологические родители, – Марк закусил губу. – Ладно, в последний раз, не люблю об этом вспоминать.
***
Марку не повезло с первых дней жизни, он родился в семье алкоголиков. Мать и отец жили от бутылки к бутылке, отец ещё и воровал. На малыша было всем плевать, ведь бутылка важнее. Его поколачивали мальчишки на улице, а дома били родители. Отец постоянно издевался над ним, оскорблял. Мать даже не заступалась за сына. Временами мальчик не хотел возвращаться домой, но на улице было не лучше. Он был слишком мал, чтобы дать отпор. Когда Марку было 4 года, его забрали в детдом. Но там стало только хуже. Над ним вновь издевались и били. Пришлось научиться драться.
Так прошёл год. За это время мальчик научился давать отпор и стал хулиганом. Однажды его заметили родители Клэр, которые решили взять ребёнка из детдома. Их отговаривали, но они всё равно забрали мальчика. Забота новых родителей и сестры сделала своё дело, и Марк "оттаял". Он словно попал в Рай.
***
Я смотрела на Марка. Так вот почему его так зацепила история Рейн. Бедный ребёнок. Я села рядом с ним и обняла.
- Прости меня дуру.
- Ты ни в чём не виновата, Эсти. Я люблю тебя.
- Что тебе пообещала Рейн?
- Я хочу к вам, хочу навсегда остаться с тобой.
- Марк…
- Пожалуйста, Эсти. Для меня это важно.
- А учёба?
- Чёрт с ней! Я и Клэр уговорю, мы придём вместе.
Я вздохнула, спорить с ним бесполезно. И тут горло обожгло. Чёртова жажда!
- Милая.
- Марк, я... – но он и так всё понял и притянул меня к себе.
- Пей.
Мне пришлось сделать это снова. И в этот раз он лишь тихо ойкнул, затем терпеливо сидел, не выпуская меня из своих объятий. Нет, я не смогу без него, не смогу...
- Марк, хватит уже разбрасываться своей кровью, в тебе её всего 5 литров, – я увидела Рейн. На ней были футболка и джинсы Клэр, а ещё её кроссовки.
- Рейн! – Я бросилась к ней. Она слегка растерялась, но потом обняла меня.
- Всё хорошо, Эсти. Спасибо вам с Марком за помощь. Знаешь, я была полной дурой раньше, когда относилась к тебе так по-хамски. Прости меня, Эстель. Больше никогда не буду пытаться изменить тебя. Ты такая, какая есть, и это прекрасно. Я раньше не хотела принимать это, но теперь всё будет по-другому.
Я была в шоке. Неужели Рейн приняла меня? Неужели изменила своё мнение обо мне? Я так долго добивалась этого. Теперь мы наконец-то станем ближе. Я так рада этому.
- Я всегда буду с тобой, Рейн, – тихо произнесла я.
- Теперь у тебя есть Марк.
- Не важно. Я всё равно никогда не забуду о тебе, – Рейн улыбнулась.
- Ты всегда была хорошей девочкой, спасибо тебе за это, – она посмотрела на Марка. – Марк, тебя зовёт сестра. Не советую дерзить ей.
- Я больше не буду, – буркнул он и вышел из комнаты.
- Он рассказал тебе? – Я кивнула. – Вижу, ты не слишком рада этому.
- Мне придётся принять его решение.
- Я могу...
- Не надо, Рейн, пусть будет так. Ты ведь обратишь его?
- Ты и сама можешь это сделать.
- Ты ведь у нас главная.
- Ну, хорошо.
- Думаешь, Клэр согласится?
- Посмотрим.
- Кажется, тебе стоит прислушаться к нему.
- Да, пожалуй, мальчишка прав, нам нужна реорганизация. Ладно, с этим потом разберёмся.
Ночью мы ушли и вернулись в свой посёлок. Рейн пока решила провести лишь серьёзный разговор с предупреждением, он длился долго и был напряжённым. Этот разговор вызвал панику. Многие явно испугались за своё положение и риск вылететь из нашего сообщества, ато и чего похуже, вдруг Рейн решит убить их.
А потом к нам пришли Марк и Клэр. Ему всё же удалось уговорить сестру. Рейн обратила их. Вернее, начался лишь первый этап, самый жёсткий. Я всё время была с ними, порой лежала рядом с Марком и держала его за руку, пока он метался в агонии. Я так боялась потерять его, потому что знала, через что ему приходится пройти, ведь сама когда-то испытала это. Да и Клэр тоже приходилось нелегко, было тяжело слышать их с братом стона\ы, так хотелось забрать эту боль себе.
Рейн не трогала меня. Она вообще теперь относилась ко мне по-другому, даже остальным теперь запрещала насмехаться надо мной. Мы стали очень близки, всегда всем делились друг с другом, она поддерживала меня. Теперь Рейн никогда не критиковала меня за то, что я порой слишком мечтательна, она просто не обращала на это внимания, или наоборот садилась рядом со мной, и мы вместе смотрели на звёзды в те ночи, когда Марк и Клэр затихали, и я могла ненадолго оставить их.
Теперь я была счастлива. У меня была та, которую я считала своей мамой. А ещё были подруга и парень, которые теперь смогут остаться со мной навечно, если переживут обращение. А они переживут. У меня было всё.
Меня зовут Эстель, и я – вампир. И это моя маленькая победа.