***
...Я пришел в себя когда меня волокли по мокрой траве. Потом подхватили за связанные руки и ноги и забросили в длинную, выдолбленную из цельного ствола пирогу, скрытую нависшими над водой зарослями мангры. Лодка уже осела по самые борта в черной пахнущей гниющими водорослями воде, а полуголые люди бесшумно все подносили и подносили новую кладь. Потом они стали грузить другие лодки, вытянувшиеся цепочкой впереди. Безмолвные фигуры, как тени, скользили мимо, с тюками и ящиками на головах.
Наконец, словно подчиняясь невидимому сигналу, караван неслышно тронулся в путь. Четверо гребцов ловко орудовали короткими, широкими веслами. У одного на боку в кобуре висела моя "берета". Гребцы вонзали свои весла без всплеска в речную гладь — и тяжелая лодка легкими рывками скользила по реке, словно жук-плавунец.
Борт пироги не давал увидеть, что происходит на берегу. Я был уверен только в одном. Мы плыли вниз по течению, забираясь вглубь страны Мбванга. У меня от удара болела голова и ныли связанные конечности. Я пошевелил руками. Эти гады опутали меня намертво. "Но нет препятствии, которые не может преодолеть цивилизованный человек"! Я, то напрягал, то ослаблял руки, пока не почувствовал, что запястьям стало посвободнее. Наконец, веревка ослабла настолько, что можно было освободить кисти рук. Провел ладонью по поясу и одурел от счастья. Все было на месте кроме "береты". Даже нож! Ну, что, еще повоюем!
Гребцы были заняты делом и не обращали на меня внимания. Нападать на них сейчас не имело смысла. куда я сунусь с середины реки? Я решил подождать и посмотреть, как будут развиваться события дальше.
Не знаю сколько прошло времени, но небо стало светлее. Наша пирога круто повернула и устремилась к берегу. Через несколько минут ее нос уткнулся в прибрежный песок. Гребцы выпрыгнули на берег и потянули лодку по песку. Один из дикарей вытащил нож и освободил мне ноги. Потом они вытолкнули меня из лодки. Я совсем не чувствовал замлевших ног. поэтому сразу упал на песок. Меня подняли одним рывком и подтолкнули прикладом винтовки в направлении едва заметной тропы.
Конвоировали меня двое. Остальные двое остались возле лодки. Я спотыкаясь брел по тропе, время от времени подгоняемый ударами приклада.
Группу возглавлял невысокий плотный человек с маленькими быстрыми глазками и широким приплюснутым носом. На щеках у него было по три насечки. Рукава выцветшей десантной куртки закатаны по локоть, автомат он небрежно забросил за спину. На груди висел талисман: высохшая лапка обезьяны.
Шли мы долго. Солнце уже показало над лесом свой край, сверкнув ярким светом сквозь деревья. Откуда-то издалека донесся переливчатый голос лесной птицы. Ей ответила другая, поближе. Потом еще и еще. Птицы просыпались и, перекликаясь, радовались восходящему солнцу.
И в этот момент справа, из зарослей колючек, раздался сухой хлопок выстрела, прозвучавший не громче, чем стреляет шампанское. Шедший первым конвоир упал головою вперед и повис на кусте, словно пытался удержаться на его колючих ветвях. Потом захрипел и медленно сполз на землю. Второй дикарь попытался приложить винтовку к плечу, но ему на спину прыгнул громадный леопард. Зверь рванул его шею клыками и человек, не издав ни звука, упал на спину. Под ним стала растекаться кровавая лужа.
Похоже, пришла моя очередь. Леопард шел на меня оскалив громадные клыки с которых капала темно -красная кровь . Я сбросил с рук веревку и вытащил нож, прекрасно понимая, что толку от него не будет!
Из чащи раздалась негромкая команда на незнакомом языке. Зверь остановился и лег, не спуская с меня горящих глаз. На тропу вышел человек в тропическом камуфляже с пистолетом Стечкина в руках. Пистолет был с глушителем и пристегнутой к рукоятке деревянной кобурой в виде приклада, что делало его компактной малого габаритной винтовкой. Какое- то время мы молча глядели друг на друга. Серые глаза незнакомца смотрели холодно и спокойно. Он молча отвинтил глушитель и отсоединил кобуру, сунул в неё пистолет и повесил через плечо.
Потом, белый мужчина с загорелым лицом и седой бородой, улыбнулся и произнес на хорошем английском:
- Вы в порядке? Нужно уходить пока ни не опомнились!
И, протянув отобранный у убитого мой пистолет, слегка подтолкнул меня в чащу, куда уводила едва заметная звериная тропка…
Следом пятнистой тенью бесшумно скользнул леопард...
***
Я шел за своим спасителем след в след. Периодически жесткие ветки кустарников били меня по лицу, цеплялись за куртку, ломаясь под тяжелыми ботинками.
Так мы шли часа два — и вдруг я чуть не наткнулся на своего неподвижно замершего спутника, левой рукой придерживающего ветки колючих кустов, а правую предостерегающе вытянувшего назад. Рядом с ним застыл леопард. Из-за раздвинутых ветвей была видна просторная поляна, на дальнем краю которой, скрываясь под кронами деревьев, в беспорядке стояли круглые глиняные хижины с конусами крыш из пальмовых листьев.
Стояло раннее африканское утро, и деревня еще спала.
Рядом с одной из хижин, у входа, завешанного циновкой, в открытом очаге тлели угли. Дымок стлался по земле и тянулся к зарослям. Тощая желтая собака, высунув лиловый язык, подошла к деревянному корыту, лениво полакала воды и поплелась в кусты. Все дышало миром, утренняя дремота царила в крохотной лесной деревушке.
Мой спутник оглянулся, словно для того, чтобы удостовериться — здесь ли я, потом сложил ладони рупором и ухнул несколько раз филином.
Из ближайшего домика вышел человек и призывно махнул рукой.
- Все чисто, чужих нет! - мужчина раздвинул кусты и вышел на поляну. За ним потянулся леопард.
Я вышел следом. И только сейчас увидел, что дома на поляне очень маленького размера. И человек, встречающий нас, был мне едва по пояс.
Проводник махнул мне рукой и мы прошли на самый край деревни. Там, под вместительным каркасом, укрытым маскировочной сетью, стояла армейская брезентовая палатка. У входа копошилась маленькая женщина, что- то помешивая в чугунке, стоящем на металлической плите. Услыхав запах еды я вспомнил, что не ел больше суток!
Мой спутник, снял пояс с оружием и стащил с себя разгрузку.
- Присаживайтесь! - Он кивнул на складной табурет, застланный плетеной циновкой. - Полагаю, у вас есть ко мне вопросы!
Я присел на табурет, рассматривая маленькую женщину. Вопросов у меня было много, но я пока держал язык за зубами.
...- Меня зову Френк Каллахен. Я англичанин из Ливерпуля. Да-да, Битлы мои земляки! - Френк улыбнулся и не надолго замолчал, словно что- то вспоминая.- Я служил в колониальных войсках, когда в этих местах правили англичане. Потом самосознание здешних дикарей достигло критической точки и началась гражданская война. Все воевали со всеми! Наконец англичане сочли разумным убраться и оставить эту страну самой разбираться с смутой. Так, когда- то большая территория, распалась на несколько государств которые помимо гражданской войны затеяли еще и междоусобицу.
Англичане уходили в спешке. Войска эвакуировали в последнюю очередь. Когда улетал последний самолет, я был в патруле в джунглях, у меня было более двадцати солдат- африканцев.
Когда я приехал на аэродром, след от самолета уже растаял в воздухе.
Что было делать? Я поехал к Лейле, женщине с которой я жил все это время. Но она уже перековалась и быстро сдала меня местным патриотам. Короче, уходил я со стрельбой.
Выход был один, уйти туда, куда патриоты боялись сунуться. Место было одно - земля Мбуру. Я заправился, прихватил несколько канистр с бензином и уехал сюда!
Поставил палатку и попытался выжить. Вскоре на меня наткнулись эти коротышки. "Ану", как они себя называют. За ними гнались наемники из африканского батальона. Очень прибыльно отловить маленьких женщин и продать в Европу на потеху богатым педофилам. Опять же развлечение для друзей. Голые коротышки в клетках! Не смотря на то, что на дворе 21 век!
У меня было оружие и я помог малышам отбиться. Они поставили возле меня свои игрушечные домики и мы стали жить вместе. Похоже, это последние маленькие люди. Их народ почти полностью уничтожен!
Ану отличные резчики по дереву. Я собираю их фигурки и отвожу в город. Зарабатываю при этом хорошие деньги. Покупаю еду, одежду, патроны. Вот так и живем...
Френк закурил, выпустив струйку голубоватого дыма.
- Несколько раз на Ану пытались наехать Мбуру, но поняли, что это бесполезно. Пока я с ними, они в безопасности...- Френк что- то спросил у женщины.
- Пойдемте, еда уже готова!..
- А это? - я показал рукой на спавшего в тени леопарда.
- Это Бек! Я нашел его совсем маленьким, еще слепым котёнком. Мать попала в охотничью яму и погибла. Я его выходил и вот он сейчас со мной! - Френк ласково потрепал огромную кошку за ухо.
Пока мы ели, я рассказал свою нехитрую историю. Некоторое время мы ели молча.
- Что вы собираетесь делать дальше, Джордж? - Вытирая платком губы поинтересовался Френк.
- Мне нужно добраться до базы черных пантер. - Я посмотрел на джунгли, окружавшие поляну, словно ища поддержки.- Я должен разобраться в ситуации. Кто-то же вытолкнул меня из вертолета!
- А вы не думаете, что это сделано с целью избавиться от вас? - Френк посмотрел на меня в упор.
Я пожал плечами, вспомнив лицо лейтенанта Мориса, которое я видел когда падал. Может быть Френк и прав. Тут нужно было хорошенько подумать!
***
...Я держал в руках небольшую фигурку из черного дерева: женщина в набедренной повязке. Грудь ее была обнажена, одна рука, прижата к бедру, другая поддерживала калебас, стоящий на голове. В скульптуре не было ничего лишнего, резец мастера прошелся по дереву скупо и точно.
Рядом, на бревне, сидел старик, молчаливый, с клочками седых волос на большой, тяжелой голове и, не обращая внимания на меня и Френка, шлифовал эбеновую маску.
— Посмотрите сюда…
Френк коснулся моего плеча и кивнул в сторону соседней хижины: там работала целая семья.
Заготовки из черного дерева были аккуратно сложены поодаль. Мальчишка лет двенадцати, в одной лишь набедренной повязке, тяжелым мачете обрубал остатки сучков. Почти рядом, сидя на земле, работал его отец. Острым, похожим на маленькую кирку инструментом, он сильными, но осторожными ударами снимал с продолговатого бруска негнущиеся, толстые стружки, и прямо на глазах из корявой чурки вытягивалось оскаленное лицо какого - то идола.
Неподалеку худой старик в одних шортах, сидя на корточках, колдовал над фигуркой слона. На аккуратно расстеленном куске брезента лежали несколько уже готовых фигурок с вставленными маленькими бивнями, вырезанными из кости. Их полированные бока светились золотым отблеском солнечных лучей.
— Если бы удалось организовать это дело широко, можно было бы получать за это валюту, — задумчиво сказал Френк и обернулся ко мне — Но даже сейчас эти поделки хорошо продаются. Мне удалось найти очень старые фигурки, которые несомненно имеют огромную культурно- историческую ценность. Ну и стоят соответственно!
Френк вытащил из палатки вещмешок и аккуратно достал несколько свертков.
- Смотрите! - Он развернул плотную ткань.
Это была фигурка воина, сделанная из железного дерева. В обеих руках он сжимал широкие мечи. На его голове был причудливый головной убор, напоминающий индейский, украшенный разноцветными перьями попугая.
- Это фигурка сделанная Мбуру. Ей около четырехсот лет! А это, - Френк разворачивал другой сверток- их крылатый Бог Катулькан!
Я взял в руки небольшую деревянную скульптуру поразительно напоминавшую чудовищ, которых я видел в заброшенном городе.
А Френк бережно разворачивал маленький сверток.
- А это уже изделие Ану!
В его ладони лежал маленький, вне всякого сомнения, человеческий череп, в самом центре лба которого, в серебряной оправе, красовался большой кроваво- красный рубин.
Френк посмотрел на меня ожидая вопросов. И я действительно, чуть было не выпалил: Откуда это у тебя?!!! Но вовремя прикусил язык. Жизнь научила меня, что такие вопросы джентльменам не задают!
- Не севере, километрах в тридцати отсюда есть заброшенный город.- Френк словно читал мои мысли, - Мбуру называют его Кетцаль. Я там бывал и в разрушенном храме нашел все эти редкости.
- Череп принадлежит Ану. Мбуру знают секрет как сделать его таким маленьким. Никто в Африке не делает это. Такие черепа Мбуру приносят в жертву своим Богам и прежде всего прожорливому Катулькану. Да и сам город построили они. Но только неизвестно по какой причине они его оставили... - Френк аккуратно завернул фигурки и спрятал в вещмешок. - Держу на черный день!
Вдруг я увидел, как, до этого спокойно лежавший леопард, вскочил на ноги и уставился на сплошную стену джунглей. Мне показалось, что я вижу, как заросли медленно раздвигаются, и из ветвей выглядывает широкий черный раструб ружья.
- Ложись! - Крикнул Френк, толкая меня на землю и вытаскивая пистолет.
Его возглас потонул в страшном грохоте.
Из зарослей кустарников вырвался огненный смерч.. Второй смерч пронесся над моей головой и разнес грудь маленькой женщины. Френк грохнулся на землю, но тут же ловко, по-кошачьи, перевернулся на бок, одновременно стреляя из пистолета.
Наступила тишина. Я не выпуская берету из рук пошел к зарослям, откуда раздались выстрелы. На влажной земле лежали два мертвых африканца. Рядом валялись длинноствольные кремневые ружья с прикладами, украшенными резьбой, и воронкообразными стволами. Убитые были почти мальчишки.
- Это разведчики! - раздался у моего уха голос Френка. - Выследили все- таки!
- Мбуру? - Спросил я.
- Да, я давно им, как кость в горле! - Френк затейливо выругался. Нужно уходить. Помогите мне!
Охотник хромая зашел за палатку и стал сбрасывать пальмовые листья с стоящей там машины.
Потом громко позвал маленького вождя. Что- то быстро сказал ему на языке Ану.
Мгновенно деревня ожила. Люди быстро сворачивали лагерь, пакуя не многочисленные пожитки. Потом выстроились в цепочку и скрылись в джунглях.
Френк выгнал из- за палатки внедорожник и развернул в сторону леса пулемет на высокой турели, закрепленной в кузове.
- Нужно их задержать, дать возможность племени уйти подальше. Мбуру не пощадят никого! - Он снял с пулемета чехол и присоединил короб с патронами. - Джордж, возьмите в палатке автомат и подсумок с магазинами. Я нырнул под брезент и вытащил на свет советский АКМ и подсумок с тремя полными магазинами.
Присоединить магазин и передернуть затворную раму заняло несколько секунд.
Стоящий возле нас леопард глухо зарычал.
- Они уже рядом! Приготовьтесь! - Френк потянул на себя рукоятку затвора пулемета. - Если что, лесная дорога выведет к реке, а там выше по течению ваша база!
Едва он закрыл рот как в нашу сторону полетел рой стрел. Раздались одиночные выстрелы. У деревьев, стоящих по одаль, в щепки разлеталась кора.
Застрекотал пулемет. Френк бил короткими очередями по зарослям, среди которых прятались мбуру. Я пока не стрелял, притаившись за стволом дерева.
Мбуру бросились в атаку. Я поймал в перекрестие прицела бегущую на меня фигуру и плавно нажал на спусковой крючок. Бегущий словно сломался пополам и упал в траву.
Бой разгорался. Нападающих прибывало все больше. Похоже, они решили раз и навсегда покончить с Френком Калахеном и со мной за одно.
На какое-то время атака захлебнулась.
- В машину! - Крикнул Френк.
Я ласточкой запрыгнул в кабину, повернул ключ зажигания, машина взревела двигателем и, прыгнув с места, рванула сквозь заросли к дороге. Ну, дорога - это сильно сказано! Узкая просека, в выбоинах и перебегавших ее корнях.
Но машина ревела и быстро продвигалась вперед рассекая, словно ледокол, высокую траву. Позади меня Френк продолжал поливать врагов из пулемета.
Впереди блеснула река. Френк прекратил стрелять и несколько раз стукнул ладонью по кабине.
Я остановился и заглушил двигатель.
- Чем больше врагов, тем больше славы!
Я с удивлением посмотрел на Френка. Изречение Сунь Цзы, было более чем к месту!
Из кустов выскочил леопард. Его шерсть была в крови врагов. Френк потрепал его за ухо, как будто благодарил за службу.
- Нам туда! - Он кивнул на дорогу идущую вдоль русла реки. - Там ваша база!..
***
Когда я приехала домой уже смеркалось. Я сунула полученные за экспертизу деньги в потайной сейф и налила себе бокал красного вина.
Фотография Егора у дочери Тихомирова выбила меня из колеи. Прошло почти два года, как я узнала о его гибели. Но несмотря ни на что, я его любила! Даже зная, что он погиб. Я корила себя, что не поехала на его похороны. Давид уверил меня, что моего мужа похоронят в закрытом гробу. Когда он принес мне свидетельство о смерти, мир для меня перестал существовать.
Я жила, как в коконе. Машинально работала, машинально шла домой, не отдавая себе отчета, что делаю. Давид всегда был рядом, пытаясь поддержать меня.
Моя мать, как ржавчина разъедала мне душу.
- Глупо ждать умершего! Освободись, все равно его не вернешь! Нужно жить дальше. Тем более у тебя есть человек, которому ты не безразлична.
Дэвид удвоил усилия, пытаясь снова затащить меня в койку!
В какой- то момент я дрогнула. И все началось снова. Только на этот раз я, лежа в его постели, не преставала думать о Егоре. Но, похоже, Дэвиду было все равно. Он продолжал валять меня с каким- то остервенением, видимо полагая, что это заставит меня окончательно позабыть Егора.
Последнее время он прожужжал мне уши, зовя замуж. Я не дала ему ответа, но он снюхался с моей матерью и они во всю готовили свадьбу, за моей спиной.
И вот сейчас все изменилось! Если на фото Егор, а в этом я уже не сомневалась, то я должна его найти! Любой ценой, чего бы мне это не стоило!
С этой мыслью я заснула...
С вечера я не заводила будильник, а просто позволила утреннему солнцу мягко разбудить меня. Как обычно заварив кофе, я забрала утреннюю газету, которая лежала у моей двери, и плюхнулась на диван, чтобы поразмыслить. Стрелки каминных часов показывали 9:00 утра. Скоро должен был появиться Дэвид. Он и не подозревал что у меня к нему накопилось много неприятных вопросов.
После душа я подошла к шкафу, задумалась, что было бы гораздо приятнее снова надеть платье, которое я не одевала со времени расставания с Егором. Но я не позволила этим мыслям проникнуть в мою голову и выбрала вязаное платье бирюзового цвета, с капюшоном и поясом на талии. Потом одобрительно кивнула своему отражению в зеркале и направилась к столу, чтобы выпить очередную чашечку кофе и подготовится к визиту настырного любовника...
Комментарии 9