Хотя и летом выживать одному - та еще задача для котенка, но он решил ее.
Набравшись сил и опыта, он хоть и с трудом, но пережил свою первую зиму. Коты и кошки по натуре индивидуалисты, но в трудное время стараются держаться вместе, интуитивно чувствуя, что так легче пережить тяжелые дни. Но даже тогда он оставался один, уже привыкнув к своей ненужности. Он мог бы постоять за себя и занять подобающее место в подвальном прайде, но зачем? Когда в морозные ночи коты и кошки сбивались в кучу, грея себя и друг друга теплом своих тел, он спал в стороне ото всех, кутаясь лишь в свой густой мех. Он не подходил к мискам, которые добрые люди наполняли кормом. Предпочитал находить пищу самостоятельно, к тому же – не доверял людям.
Странное его поведение не осталось без внимания главы прайда – огромного, мощного кота и тот решил узаконить низшую ступень иерархии изгоя. Для этого требовалось лишь дать взбучку одиночке, но это оказалось делом неразрешимым. Получив отлуп по полной программе, главарь оставил эту затею и в дальнейшем просто старался не замечать присутствия этого дикаря.
Люди, навещавшие котиков, тоже обратили внимание на его странное поведение. Он никогда не кидался к корму, хотя было очевидно, что он голоден. В то время, когда его сородичи торопились к мискам, наполненным добрыми людьми, он обходил их стороной и уходил. Никто не звал его, желающих было и без того достаточно.
Он шел дворами к большому дому. Над входом в подвальное помещение висела вывеска - «Срочный ремонт обуви», но кот не умел читать и слова, начертанные на вывеске, ему ничего не говорили. С некоторых пор он находил на каменной лестнице, ведущей в подвальное помещение, миску с едой. Сначала он решил, что кто-то забыл ее на ступенях и торопливо очистил, считая, своей законной добычей. Но миска появлялась ежедневно в одно и тоже время, на одном и том же месте. Что кто-то намеренно подкармливает его, ему и в голову не могло прийти – кому он нужен?
На исходе зимы он сильно простудился и не мог выходить из подвала в поисках еды. Он быстро ослаб от голода и неминуемо погиб бы, если б не молоденькая кошка, обратившая внимание на его состояние. Она готовилась стать матерью и добрые люди, видя это, старались покормить ее отдельно от других. Кошка принесла ему выловленную мышку, муркнула сочувственно и потерлась мордочкой о его усы.

Для него это было спасением. Никогда и ни к кому он не испытывал благодарности – не за что было, он даже не предполагал, что способен на это. Впервые в его душе затеплилось неведомое доселе чувство. Днем он нашел силы покинуть подвал и подкрепиться сухим кормом. К его удивленью, люди отнеслись к нему так же доброжелательно, как и к другим его собратьям.
Когда он окреп настолько, что мог добраться до знакомой лестницы, ведущей в подвальное помещение, впервые он не обнаружил там миски с едой. Озадаченный, он смотрел на пустую ступеньку, когда открылась дверь и пожилой мужчина, в кожаном фартуке вынес ту самую миску и поставил перед ним:
- Где же ты пропадал, земляк? – ласково сказал он и присел на корточки. – Я уже думал, что ты никогда не вернешься, что все…
Кот краем уха слушал негромкую речь человека и поглощал еду. Ему казалось, что ничего вкуснее он не пробовал. А может быть, он просто понял, что все это время человек заботился о нем и эта ежедневная миска с едой предназначалась ему! Вот почему еда была такой вкусной – приготовленная для него! И когда теплая рука человека коснулась спины, он замурлыкал радостно и благодарно!
- Неужели? – радовался кот. – Неужели и я кому-то нужен? Неужели и я достоин того, чтобы обо мне заботились, переживали за мою никчемную жизнь?
- Все, дружок! – сказал человек, когда кот вылизал миску. – Хватит тебе скитаться, проходи в мастерскую, ищи себе место по душе и устраивайся. Вольная жизнь тебе не на пользу – едва живой пришел, а в следующий раз можешь и не вернуться.
И кот, с замиранием сердца, переступил порог помещения. Комната была пропитана запахами кожи, обувного клея и другими, еще неизвестными коту. Но главное – здесь было тепло и безопасно! Кот сделал круг и выбрал себе место на подоконнике окна, из которого были видны ноги прохожих, снующих мимо и небольшой уголок двора. Человек устроил ему лежанку, сделав мягкую подстилку и оставил в покое.
Кот полюбил свою новую жизнь, эту небольшую подвальную комнату, окно, выходящее во двор, а более всего он полюбил своего хозяина – пожилого, доброго человека. Когда не было посетителей, он устраивался у него на коленях, и слушал негромкий, с хрипотцой, голос:
- Знаешь, Земляк, как это нелегко - быть никому не нужным? Вот, например, я – как раз такой. У меня было много братьев и сестер – я старший. Были и родители, но мы им не были нужны, другой у них был интерес - водка. Я с четырнадцати лет пошел в ученики к сапожнику, в шестнадцать уже стал мастером. Содержал своих братишек и сестренок, заставлял их учиться, хоть и нелегко мне приходилось. На дом работу брал, ночами просиживал, чтобы лишнюю копейку заработать, но все они получили образование, вышли в люди. А вот теперь – стесняются меня, не хотят знаться. Не нужен я им стал. Конечно, кому нужен родственник - необразованный сапожник, к тому ж пьющий? Они-то все с образованием, при должностях, а я… Раньше, бывало, на день рождения поздравления присылали, а теперь и этого нет. А ведь я и не женился только потому, что не смог бы семью содержать, себе отказывал, но братишкам и сестренкам помогал, пока они на ноги не встали. Так-то, брат.
Кот, которого хозяин называл Земляком, внимательно слушал и пытался успокоить его:
- Непр-р-равда, хозяин. Нужен ты, очень нужен. Людям нужен, которые приходят к тебе за помощью, а главное – мне! Ведь я без тебя…
Все чаще после рабочего дня хозяин оставался в мастерской. Он доставал бутылку с прозрачной жидкостью, время от времени плескал из нее в стакан и выпивал. Ложился спать он на лавке, укрывшись пальто и кинув под голову шапку. Земляк пристраивался рядом, хоть и неудобно было моститься на краешке лавки, но надо мурлыкать ему на ухо старинные сказки, иначе сон у хозяина будет беспокойным.
В один из дней, Земляк, придремавший по обыкновению на окне, услышал истошный крик кошки. Вскочив, он увидел в окно, как взявшаяся откуда-то молодая кошка-мама пытается заслонить своим телом трех котят от двух псов! Но силы были явно не на ее стороне, жить ей оставалось едва ли больше минуты. А котятам, после нее и того меньше.
- Та самая кошка! – узнал Земляк ее. – Это она принесла мне мышку, когда я доходил от слабости и болезни!
Истошно заорав, он кинулся к двери, требуя у хозяина, чтобы тот его выпустил! Удивленный поведением постояльца, тот открыл дверь и выскочил за ним. Земляк, не прекращая орать, бежал навстречу псам, отвлекая их внимание. Сцепившись в яростно воющий клубок кот и собаки покатились по двору, взметая пыль и клочья шерсти. Только громкий окрик хозяина и ведро воды, окатившее бойцов, заставило их разбежаться в разные стороны. Земляк, проковыляв пару шагов, рухнул на землю. Испуганно озираясь, к нему подошла кошка-мама и принялась вылизывать своего спасителя.
Человек поднял на руки кота и в сопровождении кошки с котятами направился в свою мастерскую. Через несколько минут туда-же вошла женщина, та, что ловко окатила драчунов ведром воды из окна первого этажа.
- Как он, Петрович? – Поинтересовалась она у хозяина.
- Плох, Катерина. – Вздохнул тот. – Помяли его сильно. К врачу надо бы.
- Я по-твоему - кто? – Строго заявила посетительница. – Клади его на стол, осмотрю.
Земляк выжил. Окруженный заботой и благодаря помощи Катерины, он быстро пошел на поправку. Котята и мама-кошка не отходили от него ни на шаг, до тех пор, пока не переселились в квартиру Катерины. Земляк наотрез отказался покидать своего хозяина.

Но, похоже, и они скоро будут жить там же. Поскольку Земляк стал замечать, что хозяин, даже во время работы, прислушивается к шагам снаружи – не идет ли Катерина? И она обязательно приходила. Каждый день.
Земляк видел, как светлели их лица при виде друг друга, как менялся с каждым днем хозяин. Он больше не оставался на ночь в мастерской с бутылкой прозрачной жидкости, стал приходить опрятно одетым и чисто выбритым.
- Нужны они друг другу, – понял Земляк. – И правильно – никому ты не будешь нужен, пока кто-то не станет нужен тебе…
Автор: Тагир Нурмухаметов